Les prises de vues débutèrent le 15 juillet 2002, à Potigrafu, un village des environs de Bucarest, où la production avait transformé un vaste terrain agricole en champ de bataille pour recréer la fameuse "Bataille du Cratère" du 30 juillet 1864.

Voyant s'éterniser le siège de Petersburg (Virginie), l'Union crut porter un coup décisif aux Sudistes en minant leurs tranchées et en faisant sauter leurs fortifications. Après une gigantesque explosion, les "Bleus" chargèrent les "Gris", s'attendant à les voir tétanisés par le choc. Mais ces derniers résistèrent à l'assaut, livrant à l'adversaire un combat acharné. La sanglante mêlée se poursuivit durant plusieurs heures, faisant quelque 6300 morts dans les deux camps. Loin d'arrêter le conflit, elle dégénéra en guerre de tranchées de huit mois. Cet épisode dramatique ne figure pas dans le roman de Frazier, mais constitue une scène clé du film et un point de non-retour pour son héros. C'est après avoir participé à ce carnage qu'Inman renonce en effet à la violence et entreprend le long et dangereux périple qui le ramènera à Cold Mountain.

Le tournage de la Bataille du Cratère se déroula sur près de trois semaines, dans un site fidèlement reconstitué par Ferretti. Le chef décorateur et ses collaborateurs y creusèrent des tranchées, bâtirent des remparts, posèrent une voie ferrée et construisirent même un hôpital de campagne. Ils creusèrent aussi une réplique exacte du cratère de Petersburg, profond de 10 à 16 mètres selon les endroits, long d'environ 55 mètres et large de 20 à 25 mètres. Un cratère de dimensions plus réduites fut également creusé pour le tournage des plans rapprochés. Minghella et Seale filmèrent l'explosion à quatre caméras, en une seule prise.

Au lieu d'engager des figurants, la production obtint le concours de plus d'un millier de soldats roumains. Trois conseillers militaires et historiques, Brian Pohanka, John Bert Michael Kraus collaborèrent à la scène, veillant à la parfaite authenticité de l'armement et des techniques de combat. La phase suivante se déroula à près de 200 kilomètres au nord de Bucarest, dans la ville de Poiana Brasov, où seraient filmés tous les autres extérieurs roumains. Dante Ferretti avait construit dans les environs une ferme américaine traditionnelle du 19ème siècle, entourée de plantations, d'étables, de granges, de baraquements d'esclaves, d'un jardin et d'un petit champ de maïs. Paisible habitat du Révérend Monroe et sa fille, cette "Black Cove Farm" (Ferme du Vallon Noir) se dégradera au fil des semaines, devenant pour Ada une source permanente d'angoisse avant que Ruby ne l'aide à en reprendre le contrôle.

À quelques kilomètres de Poiana Brasov, se trouve la vallée de Zarnesti, où Ferretti construisit la bourgade de Cold Mountain et sa trentaine de bâtiments. De part et d'autre de la grand-rue en terre battue on découvre l'église et le cimetière, un bazar, une pension, des écuries, une blanchisserie, une banque, un cabinet dentaire, etc. "Le décor s'inspire très précisément de ceux que nous avons observés dans les Blue Ridge et les Smoky Mountains, et les bâtiments ont été construits entièrement en bois, comme au 19 ème siècle", explique Ferretti.

En dépit d'une météo détestable (21 jours de pluie consécutifs en août), Minghella réussit à boucler les séquences d'été dans les délais. Abandonnant temporairement la Roumanie, l'équipe établit alors ses quartiers en Caroline du Sud et en Virginie, pour y tourner la scène des marais, le périple d'Inman et Veasey, leur capture et la traversée de la Cape Fear River.

Après ces trois semaines de tournage, l'équipe regagna la "Black Cove Farm" pour filmer la première apparition de Ruby, puis se rendit dans la ville de Sinaia pour tourner la fin de l'épisode Veasey et le sauvetage d'Inman par l'excentrique guérisseuse Maddy. La vingt-deuxième et dernière semaine de tournage fut consacrée au retour d'Inman et à son ultime et tragique affrontement avec Teague et ses hommes.